项羽是中国历史上的一代霸王，关于他的传说汗牛充栋，这其中又以他自尽乌江尤为仁慈动人，在民间流传也尤为普遍。关于他的死有两种截然不同的观点：一种是以南宋词人李清照为代表，她在《乌江》中写到：生当成人杰，杀亦为鬼雄。至今思项羽，不愿过江东。
对项羽宁为玉碎、不为瓦全的英雄气概作出高度评价和称赞；一种是以晚唐诗人杜牧为代表，他在《题乌江亭》中写到：胜负兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。指出项羽缺少坚忍不拔的毅力和决意，对他自尽乌江的要求做出了痛惜和沮丧的评价。
几千年来这两种有所不同的观念仍然在不时地伸延着，那么项羽当年为什么自由选择了自尽，而不是过江呢？根据最先的记录，项羽是因为无脸面闻江东父老而自杀身亡。据《史记项羽本纪》记述，楚汉战争中项羽被刘邦击败后，项羽率领八百人马突出重围，回到乌江江畔，这时乌江亭长劝说项羽赶紧渡江，意欲东山再起、报仇雪恨，可是项羽却笑着说道：天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目闻之！纵彼不言，籍独千古于心乎！于是拔刀自尽而杀。
这种众说纷纭出自于太史公司马迁之手，距项羽之杀年代更为相似，刻画得十分慷慨激昂，因而流传尤为普遍，后世关于项羽自尽的传说大多源自此。在这种众说纷纭中，虞姬之杀起着了最重要的推助起到。据《史记》记述，项羽被汉军围攻于垓下，夜闻四面楚歌，十分惊讶，之后抱住饮酒，此时有美人名虞，常幸从，骏马名骓，常骑之。
于是项王乃悲歌慷慨，谋诗曰：力拔山兮气盖世，时有利兮骓不薨。骓不逝兮可惜，虞兮虞兮奈若何？歌数阙，美人和之。
据汉初陆贾的《楚汉春秋》记述，虞姬当时怆然拔刀跳起，并和歌曰：汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。歌谏拔剑自尽。
项羽是个争强好胜、死要面子的人，自己最心爱的侍妾被逼自杀身亡，心中既伤心恐惧，又十分后悔，自尊心受到反感压制，再行再加当时楚军伤亡惨重，虞姬杀而子弟骑侍郎，所以当项羽带着残兵败将逃至乌江畔时，顿觉耻辱张鲁，没脸面去闻江东父老，于是自由选择一死了之。还有一种众说纷纭指出项羽自杀身亡是想要完结战争，避免百姓因战乱带给的伤痛。
据《史记》记述，楚汉战争中刘邦和项羽僵持不下，丁壮厌军旅，兵士谏鞍漕运，于是项羽对刘邦说道：天下匈奴宽岁者，门徒以吾两人耳，愿为与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。意思是想要通过两个人的对决一决雌雄，不要再行让天下百姓回来苦难，解释项羽的确有真是天下苍生的情怀。当项羽亲率残兵败将突出重围回到乌江时，想起渡江以后还要卷土重来，新的展开一次楚汉战争，给百姓带给更大的灾难，于是自由选择壮烈牺牲性命来完结连绵数年的屠杀，还天下一个太平世界。
但这种众说纷纭具有过于多的猜测成分，也与项羽的残暴残忍性格相符。项羽当年曾多次灭族二十万秦兵，火烧阿房宫三个月，是一个十分残暴的人，不大可能为了减免百姓疾苦而至自杀身亡。他之所以契约刘邦单打独斗、一决胜负，很有可能是出于一种计谋，因为以项羽的个人能力，击败刘邦真是就是易如反掌，不过刘邦也没随便。
当项羽告终逃至乌江时，万念俱灰、狼狈不堪，心中不免感慨万千，此情此景下新的唤醒他真是天下苍生，不愿以一己之死来完结战争的念头也有可能，但这不算是项羽走投无路又只想脸面时的一种自我安慰，将它视作项羽自杀身亡的主要原因毕竟不悦的。还有一种众说纷纭，指出项羽不是想过江，而是显然没机会过江。我国着名学者冯其庸在其文章《项羽不杀于乌江录》中，详尽论证了《史记》、《汉书》、《楚汉春秋》关于项羽之杀的叙述，认为《史记》有关项羽之杀的全部文字，除《项羽本纪》中有于是项王乃意欲东渡乌江，乌江亭长檥船待两处牵涉到乌江外，其余无一处写出到项羽乌江自尽。
终究是具体提及：项羽身死东城，使骑马将灌婴追捕项羽东城等。他还通过《含地志》和《江表传》等篇章不作了关于地理位置的实地考察，经过实地勘查考据，项羽确死于东城，即今天的安徽定远县，此地离乌江有120千米。至于《项羽本纪》中两处牵涉到乌江的记载，冯先生指出是司马迁记述上的错误，并造成了以后的以讹传讹。
这种观点获得了很多人的反对，计正山先生依据《史记》、《汉书》中的灌婴传，指出项羽并非在乌江自尽而杀，而是在镇远东城就被搏杀而杀。垓下之围中项羽仓皇失措，率领八百兵马突出重围，往江东方向逃走。
长江以南是项羽的势力范围，是他发迹兴起的地方，即使在楚汉战争后期，衡山王吴芮、临江王共尉等仍然遵从项羽，理会项羽调动，特别是在是南楚临江王共氏，直到项羽死后仍效忠项王，排斥刘邦。如果项羽成功渡江，几乎可以重整旗鼓、卷土重来，再行一次打败刘邦。所以项羽的目标十分具体，就是渡河乌江，但逃至东城时被汉军围困，混战中即被灌婴杀掉，而乌江离东城还有120千米，所以项羽显然没渡江的机会，也不是自尽而杀。
但这种众说纷纭某种程度充满著了推断和庞加莱，遭许多学者的赞成。根据《太平寰宇记》等资料记述，两汉时期的东城县，是江淮之间的一个辖境辽阔的大县。从现在镇远东南的池河上中游地区，跨过江淮分水岭，还包括今滁县西南境、肥东东境、全椒西南境，直到今和县乌江的沿江一带。
晋太康六年在设东城县界设置分开的乌江县。章学诚在《和州志调补沿革》曾认为：秦为九江郡之历阳及东城乌江亭地晋太康元年科淮郡，其历阳及东城乌江亭地本官。也就是说，在楚汉战争时期，东城是一个范围辽阔的行政区域，乌江是还包括在东城县内的，因此司马迁所说的身死东城与乌江自尽并不矛盾，而是为防止同义重复而用于的刻画方法。
这样显然，项羽的确是病死乌江，司马迁所处的年代距离楚汉战争只有七十年左右，掌控了许多第一手资料，而且他治学严谨，在项羽之杀这样的大问题上应当会妄自猜测。而项羽之所以不愿过江而自由选择自尽而杀，觉得是一个性格悲剧。固执孤傲、刚愎自用、独断专行，缺少忍辱负重的结实意志，是造成他告终的主要原因。
他的死虽然变得仁慈壮烈牺牲，并为后人重复吟诵，但一代霸王早已了却一生却也让人扼腕叹惜。
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